Qu'est-ce qu'un fichier?

Comme l'informatique est la science du traitement de l'information, il est normal de discuter de la représentation de celles-ci. La plupart des informations qui se retrouvent sur un disque dur y sont sous la forme d'un fichier. Un fichier est une séquence d'information sur le disque à laquelle on donne un nom. Par exemple, certains fichiers contiennent des images, d'autres des textes. Un programme peut lire un fichier sur le disque dur et effectuer un traitement avec l'information qu'il contient. Par exemple, GIMP (ou Photoshop) peut ainsi lire une image dans un fichier sur le disque et l'afficher à l'écran. Lorsque vous travaillez sur un devoir de programmation, vous enregistrez votre devoir dans un fichier qui contient du texte, dans ce cas, des instructions.

Certains systèmes distinguent deux types de fichiers, les fichiers texte et les fichiers binaires. Les fichiers texte sont ceux qui peuvent être lus par un humain et qui ne contiennent que des caractères affichables qui sont décrits dans des standards comme ASCII. Les fichiers binaires contiennent quant à eux des informations destinées à être lues par un programme et non par un être humain. Ce type de fichier est donc incompréhensible pour l'être humain, mais contient tout de même des informations pertinentes.

Un autre type de fichier qu'il est important de connaître est le fichier exécutable. Le fichier exécutable est celui qui contient des instructions à être exécutées par la machine. Sur Linux, tout fichier peut être déclaré exécutable. Sous Windows, les fichiers exécutables sont ceux qui portent les extensions EXE, COM et VBS (parmi les plus connues).

Les fichiers exécutables contiennent des instructions qui seront exécutées par votre machine. Ainsi, il peut arriver que certains d'entre eux contiennent des instructions servant à endommager d'une manière ou d'une autre votre ordinateur; ce sont les « virus ». Pensons simplement au fameux virus « I love you » qui n'était rien de plus qu'un fichier exécutable de type VBS.

Un fichier est identifié par son nom. Le nom choisi pour un fichier est important car c'est avec celui-ci qu'on identifie rapidement le contenu du fichier. Quel nom est le plus approprié pour la photo de ma copine: lara.jpg ou bien photo.jpg ? Comme vous venez de le constater, certains systèmes (Windows) séparent le nom d'un fichier en deux parties: le nom et l'extension. Vous comprenez maintenant qu'il est important de choisir un bon nom. Pour l'extension, elle sert à identifier le type du fichier. Par exemple, .jpg signifie 'Image JPEG', .exe signifie programme exécutable, etc. Les extensions servent à Windows pour savoir quel programme doit manipuler le fichier. Sous UNIX, l'extension n'est pas aussi importante. En fait, la plupart des programmes UNIX ignorent l'extension.