Dans cette section nous voulons donner un bref aperçu de l'historique de UNIX et du système d'exploitation Linux.

UNIX

UNIX désigne une famille de systèmes d'exploitation dont le premier a été conçu aux laboratoires Bell (Bell Laboratories). C'est un système qui est assez vieux (une bonne trentaine d'années), utilisé tant pour les gros ordinateurs que pour les plus petits. Nous le retrouvons sur les super-ordinateurs (Cray), sur les ordinateurs centraux, sur les minis (VAX, HP), sur les postes de travail (HP, Apollo, Sun, SGI, ...) et bien sûr, sur les micros (Linux).

1960+
Il y a beaucoup de débats sur les mérites des différents langages de programmation (PL/1, APL, Simula, ALGOL 60, COBOL, FORTRAN, etc.). À l'Université de Londres et de Cambridge, le langage BCPL (Basic Combined Programming Language) est créé. Des recherches sur les concepts de temps partagé, de traitement interactif (par opposition au traitement par lots), de pagination et de protection de la mémoire, d'ordonnancement des travaux et de structure de fichiers sont débutées.

1967
Dennis Ritchie quitte Harvard pour travailler aux Laboratoires Bell dans le New Jersey.

1968
Ken Thompson quitte Berkeley, où se faisaient déjà des recherches sur un nouveau système d'exploitation (SDS930), pour se joindre à une équipe de spécialistes qui avaient travaillé sur les systèmes Multics (Cambridge Multiple Access System) et GE 645.

1969
Thompson et Ritchie produisent la première édition d'un système à usager unique sur un PDP 7. C'est un système primitif qui ne comporte qu'un assembleur et un chargeur.

1970
La primitive « fork » est ajoutée pour permettre la création de processus et des programmes utilitaires pour la gestion des fichiers sont produits (deuxième édition). Le système accepte alors deux usagers et Thompson le baptise UNIX. Ken Kernighan avait, un jour, fait référence au système par: « Uniplexed Information and Computing System » (UNICS) par opposition à MULTICS (Multiplexed Information and Computing System).

1971
Le système est transporté sur un PDP 11/20 et un système de traitement de textes (roff) est produit pour le service des brevets des Laboratoires Bell (le premier utilisateur extérieur de UNIX). Thompson et Ritchie publient la première documentation du système. C'est la troisième édition.

1972
UNIX est amélioré en lui ajoutant la notion de relais (pipe). Thompson développe le langage B (un descendant de BCPL) et réécrit l'assembleur du système en B. C'est un compilateur qui produit du code interprétable, peu performant et Ritchie produit un générateur de code pour le PDP 11. C'est le langage C. Il existe à l'époque environ 20 sites utilisant le système UNIX.

1973
UNIX est réécrit en langage C (quatrième édition). Il fonctionne alors sur un ordinateur avec un disque rigide de 500K et peut supporter environ cinq usagers. Thompson se charge de la gestion de processus tandis que Ritchie s'occupe de la gestion des entrées/sorties.

1974
Plusieurs universités commencent à utiliser UNIX et la cinquième édition, conçue spécialement pour des fins académiques, est introduite.

1975
La sixième édition de UNIX est produite et devient la première à être commercialisée pour une somme modique par AT&T.

1977
Près de 500 sites utilisent UNIX. Une nouvelle version pour un ordinateur Interdata 8/32 est produite. Le langage C est aussi amélioré. John Reiser et Tom London, des Laboratoires Bell, écriront UNIX 32V pour le VAX 11/780. C'est un descendant de cette version qui est actuellement distribué par l'Université de Berkeley en Californie (UCB).

À partir de ce moment, les versions de UNIX vont se multiplier; BSD4.2 de Berkeley, A/UX de Apple Computer, HP-UX de Hewlett-Packard, AIX de IBM, Domain/IX de Apollo Computer et SunOS de Sun Microsystems. C'est à cette époque que débute le problème de standard.

1980
Il y a environ 100 000 sites UNIX! Le problème, c'est que personne ne supporte vraiment ce système. Les détenteurs de licences sont laissés à eux-mêmes.

1983
AT&T annonce System V qui est complètement différent de la version de Berkeley.

1984
La cour des États-Unis brise le monopole de AT&T et l'oblige à se subdiviser. Sept compagnies naîtront (les Baby Bells) et AT&T aura le droit de vendre des produits informatiques (de la concurrence pour IBM). Elle décide de miser sur UNIX, produit la version 2 de System V et offre un support complet pour le système d'exploitation et les utilitaires.

1986
AT&T annonce la version 3 de System V qui supporte RFS (Remote File Sharing).

1987
Une nouvelle version de UNIX compatible avec la version de AT&T, celle de Berkeley, de Sun et XENIX de Microsoft est annoncée. C'est System V version 4.0 qui sera disponible à l'automne 1989. Donc deux versions vont subsister: System V 5.3 de AT&T et BSD 4.3 de Berkeley.

1988
Un mouvement se forme pour produire une version compétitrice de UNIX. C'est OSF (Open Software Foundation) qui regroupe: IBM, Hewlett-Packard, BULL, SIEMENS et Apollo.

1989
Au départ, toutes les sources de UNIX étaient disponibles, donc beaucoup de gens ont pu contribuer à son expansion. Avec la commercialisation du système par AT&T, les sources n'étaient offertes qu'à des prix exorbitants. Le projet GNU (GNU's not UNIX) a pour objectif (entre autres) de remettre UNIX dans le domaine public. Sur une base de volontariat, les participants au projet GNU produisent du code UNIX disponibles gratuitement.

Linux

1991
Linus Torvalds, étudiant à l'université d'Helsinki (Finlande) installe le système Minix sur son i386. Le système s'avérant trop limité pour Linus, il décide d'aller plus loin sur la base de ce qui existe... Linux (Linus' UNIX, l'UNIX de Linus) 0.0.1 est né au mois d'août 1991. Linus lance alors un appel à contribution, et permet donc un libre accès au code source.

Cette version permet de faire tourner quelques applications GNU (logiciels libres) essentielles comme le compilateur gcc ou le shell bash. Linus prend la décision de mettre le code source sous licence GPL : tout le monde peut alors participer au développement de Linux.

1991-94
Le développement anarchique de Linux ne lui permet pas, au départ, de devenir un système compétitif face aux autres systèmes du marché. Son point faible réside dans son système de fichiers hérité de Minix. Seule l'intégration à Linux du Second Extended Filesystem (ext2fs), conçu par Rémi Card à partir du système de fichiers de BSD, permet d'en faire un système fiable. Ext2fs offre enfin les performances et les services de systèmes de fichiers professionnels. Il devient naturellement un standard.

La présence dans le processus de développement de développeurs venant de nombreux horizons permet à Linux d'exister sur de nombreuses plates-formes (Mac, Atari, Amiga, Alpha) autres que sa plate-forme d'origine (Intel). Petit à petit, Linux devient un système UNIX complet compatible avec les autres systèmes UNIX, offrant toujours plus de services de qualité professionnelle au plus grand nombre.

1995
L'explosion d'Internet donne un second souffle au développement de Linux: non seulement pour permettre à la communauté des développeurs de Linux de continuer à s'étendre, mais aussi et surtout pour donner à Linux une existence réelle sur le marché des systèmes d'exploitation. Ainsi, ses qualités d'OS libre (et gratuit), robuste et performant font qu'il est choisi par de plus en plus de fournisseurs d'accès à Internet. Il est ainsi devenu aujourd'hui le leader sur le marché de l'hébergement de sites Web.

Parallèlement, l'apparition et le développement de sociétés privées telles que RedHat, Caldera ou VA Linux donne une envergure jusqu'alors inconnue à Linux: les distributions deviennent de plus en plus conviviales et simples à installer, et des services professionnels sont mis en place pour faciliter l'implantation de Linux dans les entreprises.

1996
Linux commence à faire parler de lui dans les média. Red Hat Linux est élu meilleur OS par InfoWorld. Début du projet KDE : on commence à développer des projets conviviaux pour le grand public.

1999
Linux est présenté comme une alternative au système Windows de Microsoft dans le domaine des serveurs. Linux est présent sur 35% des serveurs d'entreprises. Les salons Linux se multiplient et l'on observe une multiplication des revues spécialisées.